Fallgrade-bètademo: buig zwaartekracht, ontvlucht reuzenspin

Sommige games willen dat je rustig gaat zitten en de tijd neemt. Fallgrade hoort daar niet bij. Deze first-person verkenningsgame dropt je in een grimmige wereld van beton waar de vloer elk moment een muur kan worden, en waar een heel grote spin erop wacht dat je een misstap zet.

Er is nu een bètademo beschikbaar op Steam. Op basis van de eerste indrukken van AlphaBetaGamer is hij het bekijken waard als je je puzzels graag met een flinke portie angst serveert.

Geen boven, geen onder

Het basisidee van Fallgrade is makkelijk uit te leggen, maar in de praktijk waarschijnlijk een stuk lastiger te bevatten. Er bestaat geen vast boven of onder. Zwaartekracht is je belangrijkste gereedschap, en daarmee werk je je een weg naar elk doel.

De demo bevat twee omgevingen, en elk daarvan pakt dit idee anders aan. In de stad draai je complete gebouwen om nieuwe routes vrij te maken. In het bos verplaats je de zon zelf. Beide voelen meer als het veranderen van de regels van het level dan als er simpelweg doorheen rennen.

Onderweg verzamel je vreemde bollen. De bron vertelt niet veel over wat ze zijn of wat ze doen, en dat past wel bij de algemene sfeer van de game. Fallgrade lijkt je graag in het ongewisse te laten.

De omgevingen worden omschreven als verschuivende betonnen doolhoven, vol onmogelijke architectuur. Als je ooit naar een trap van M.C. Escher hebt gekeken en je afvroeg hoe het zou zijn om die op te lopen, dan is dit het soort game dat je daar probeert neer te zetten. Alleen zit er deze keer iets achter je aan.

Maak kennis met Karl

Dat iets is Karl.

Karl is een enorme, schimmige spin, en hij is de belangrijkste reden dat Fallgrade als spannend wordt omschreven in plaats van ontspannend. Hij is niet zomaar decoratie op de achtergrond. Hij wacht op je volgende fout terwijl jij je een weg door de doolhoven baant.

Eerlijk is eerlijk: een reuzenspin met een vriendelijke mensennaam is een vreemde combinatie. Op papier is het bijna grappig. Maar de mix van een dreigend gevaar en levels die letterlijk onder je voeten draaien, klinkt als een prima recept voor paniek. Je kunt niet elke zet zorgvuldig gaan uitdenken als er iets van dat formaat in de buurt rondhangt.

AlphaBetaGamer noemt Karl "an incredible sight to behold", oftewel een ongelooflijk indrukwekkende verschijning. Hun advies aan spelers is kort en duidelijk: blijf in beweging.

Heb je moeite met spinnen in games, dan is dit misschien niets voor jou. Voor alle anderen lijkt Karl een schurk om niet snel te vergeten.

Een korrelige analoge nachtmerrie

De look van Fallgrade is een groot deel van de aantrekkingskracht. De game omschrijft zijn wereld als een analoge betonnen nachtmerrie, en de beelden spelen daar met een korrelige stijl op in. Denk aan versleten videobanden, vage randen en zware texturen in plaats van strakke, glimmende oppervlakken.

Die korrel doet ertoe. Het beton voelt er kouder door aan en de schaduwen worden lastiger te lezen. Als de architectuur al op onlogische manieren kronkelt, maakt een beetje beeldruis het alleen maar onbehaaglijker.

Ook de soundtrack wordt genoemd. Die wordt omschreven als bonkend, wat doet vermoeden dat het om iets stuwends en fysieks gaat in plaats van een zacht achtergrondgezoem. Gecombineerd met een spin die je achtervolgt, kan een zware beat je hartslag flink omhoog houden.

Kort maar intens

De demo is kort. Dat is de belangrijkste kanttekening van de bron, en het is goed om daar rekening mee te houden voordat je hem downloadt. Verwacht hier geen urenlange speelduur.

Wat je wel krijgt, wordt omschreven als zeer intens. De eerste indrukken zijn lovend over de korrelige beelden, de spannende gameplay, de onmogelijke architectuur en de soundtrack. Dat is een behoorlijk volle lijst sterke punten voor een kort stukje game.

Een korte demo waarna je meer wilt, is vaak beter dan een lange die door zijn ideeën heen raakt. Zo te horen mikt Fallgrade op het eerste.

Zo probeer je het

De bètademo van Fallgrade is te downloaden op Steam. Er is ook een gameplayvideo te vinden als je Karl liever eerst in actie ziet voordat je hem zelf onder ogen komt.

De bron noemt geen releasedatum, geen prijs en geen andere platforms dan Steam, dus die details blijven voorlopig open.

Onze kijk

Fallgrade staat voor onze lezers op een interessant kruispunt. De game combineert een puzzelconcept rond het buigen van zwaartekracht met het soort achtervolgingsdruk dat je normaal in horrorgames tegenkomt. Dat is geen voor de hand liggende combinatie. Puzzelgames geven je meestal tijd om na te denken, terwijl achtervolgingen die tijd juist afpakken. Hoe goed Fallgrade die twee in balans brengt, kan bepalen of de game slim aanvoelt of alleen maar stressvol.

De korrelige, analoge look plaatst de game bovendien in een bredere trend binnen indiegames, waarin lo-fi beelden die aan videobanden doen denken worden gebruikt om met een bescheiden budget onbehagen op te roepen. Fallgrade lijkt die stijl doelbewust in te zetten en niet als een filter dat er even overheen is gegooid.

Omdat het om een bètademo gaat, en dan ook nog een korte, is het de moeite waard om te volgen of de volledige game voortbouwt op de twee omgevingen die hier te zien zijn en de bollen een duidelijkere rol geeft. Ook wordt het interessant om te zien of Karl een constante dreiging blijft of uitgroeit tot iets groters. Voorlopig wijst dit op een klein maar zelfverzekerd project dat precies weet welke sfeer het wil neerzetten.