Void Lancer: C64-Shooter im Giger-Stil von Snow-G

Void Lancer vom Entwickler Snow-G ist ein neuer Shooter für den Commodore 64 auf itch.io, und niedlich will er ganz sicher nicht sein. Es handelt sich um ein biomechanisches, horizontal scrollendes Shoot 'em up, das sich kräftig bei der Kunst von H. R. Giger bedient, dem Schweizer Künstler hinter dem Look der Alien-Filme. Geboten werden gerippte Röhren, Eierkammern und Knochenkathedralen, alles hineingequetscht in einen 8-Bit-Rechner aus den frühen Achtzigern.

Die Leute von IndieRetroNews nannten ihn einen "recht ordentlichen" Shooter. Schon die Liste der Features lässt allerdings vermuten, dass Snow-G deutlich höher hinauswollte als nur "ordentlich".

Fleisch, Knochen und Pixel

Das Spiel erstreckt sich über sechs Level. Jedes ist lang und hat seinen eigenen Charakter, es ist also nicht ein einziger Korridor, dem man einfach ein anderes Farbschema übergestülpt hat. Die Hintergründe scrollen mit zeichenbasierter Parallaxe, die sich pixelweise bewegt. Die Ebenen gleiten also mit unterschiedlicher Geschwindigkeit vorbei, was der Kulisse Tiefe verleiht, ohne das Ruckeln, unter dem manche ältere C64-Spiele litten.

Dazu kommt die mehrfarbige Grafik im "Airbrush-Stil", die laut Entwickler prozedural erzeugt wird. Auf einem Rechner mit derart begrenzter Farbpalette hat mich schon diese Beschreibung neugierig gemacht. Gigers Werke bestehen aus weichen Farbverläufen und feuchten, organischen Formen - nicht gerade etwas, das man spontan mit klobigen C64-Pixeln verbindet. Snow-G scheint trotzdem überzeugt, dass die Hardware das hinbekommt.

Extras nach Gradius-Art

Unter dem ganzen Albtraumstoff spielt sich das Spiel wie ein klassischer Arcade-Shooter. Die Waffen funktionieren über eine flexible Power-up-Leiste im Stil von Konamis Gradius. Man entscheidet selbst, wofür man sie einsetzt, ob für mehr Tempo, Laser oder einen Schutzschild.

Eine kluge Wahl. Dieses System hat schon immer Spieler belohnt, die vorausplanen, statt einfach alles einzusammeln, was vorbeischwebt. Snow-G verweist außerdem auf präzise Trefferzonen, und das zählt viel in einem Genre, in dem nichts Leute schneller zum Aufhören bringt als ein Tod durch einen Pixel, den man nie berührt hat.

Die Musik ist ein eigens komponierter, mehrstimmiger Soundtrack für den SID, den berühmten Soundchip des C64. Für viele Retro-Fans kann ein guter SID-Soundtrack ein Spiel ganz allein tragen.

Eine Warnung vorweg: Das Spiel ist ziemlich schwer, und es läuft in Schleife. Wer es durchgespielt hat, fängt wieder von vorn an. Wer einen Shooter sucht, den man an einem entspannten Abend bis zum Ende durchzieht, ist bei Void Lancer vermutlich falsch.

Bosse, die den Bildschirm füllen

Die sechs Bossgegner sind das eigentliche Glanzstück. Die Namen reichen von der Ovomorph Mother bis zur Hive Queen, und ja, sie klingen genau so unangenehm, wie man es erwartet. Sie sind riesig und füllen den ganzen Bildschirm.

Statt sie aus Sprites zusammenzusetzen, baut Snow-G sie aus Zeichen auf, den kachelartigen Grafikblöcken des C64. Flüssig animiert werden sie über die Register XSCROLL und YSCROLL des Rechners, also die Hardware-Einstellungen, die das Feinscrolling steuern. Die Position für das nächste Bild wird vorab in einem versteckten Puffer vorbereitet. Ein cleverer Trick, um große, bewegliche Monster auf eine Hardware zu bringen, die nie dafür gebaut wurde.

Obendrein erwähnt der Entwickler einen 32-Sprite-Multiplexer. Vereinfacht gesagt ist das eine Technik, mit der die wenigen Hardware-Sprites des C64 innerhalb eines einzigen Bildes mehrfach verwendet werden, sodass deutlich mehr Objekte gleichzeitig auf dem Bildschirm erscheinen können. Für einen Shooter voller Gegner und Geschosse ist das so gut wie unverzichtbar.

Laden, alt und neu

Void Lancer bringt einen eigenen Schnelllader mit, also die Art Routine, mit der C64-Spiele früher die berüchtigt langen Ladezeiten von Diskette verkürzt haben. Es handelt sich um einen 2-Bit-Lader mit LZ77-Dekompression, der auch dann weiterarbeiten soll, wenn im Hintergrund Interrupts und Bildschirm-DMA laufen.

Das Spiel unterstützt normale PAL-Geräte, also die europäische Fernsehnorm, in Kombination mit dem originalen Diskettenlaufwerk 1541. Für moderne SD2IEC-Geräte gibt es außerdem eine Ausweichlösung über den KERNAL, die eingebauten Systemroutinen des C64. Diese Geräte sind SD-Karten-Adapter, die ein echtes Diskettenlaufwerk ersetzen. Ob man also Original-Hardware besitzt oder ein moderneres Setup nutzt, man sollte in beiden Fällen versorgt sein.

In Assembler geschrieben - mit Hilfe

Snow-G hat das Spiel von Grund auf in 6502-Assembler geschrieben, dem maschinennahen Code, den der Prozessor des C64 versteht. Zur Veröffentlichung gehört auch ein KI-Hinweis: Der Code entstand mit Unterstützung durch KI. Dieses Detail wird auf der itch.io-Seite und im Bericht von IndieRetroNews offen genannt.

Void Lancer ist ab sofort auf itch.io erhältlich.

Unsere Einschätzung

Void Lancer erscheint in einem ereignisreichen Jahr für die Homebrew-Szene. Erst kürzlich haben wir über Projekte wie HALs Rollerball, das auf dem Amstrad CPC gelandet ist, und eine seitlich scrollende Xevious-Variante für den MSX berichtet. Was hier heraussticht, ist der schiere technische Ehrgeiz. Bildschirmfüllende Bosse aus Zeichen, ein Sprite-Multiplexer und ein Schnelllader, der sowohl die 1541 als auch SD2IEC unterstützt, deuten auf einen Entwickler hin, der möchte, dass sein Spiel auf echten Geräten gespielt wird und nicht nur im Emulator.

Für die meisten Diskussionen dürfte wohl der KI-Hinweis sorgen. Retro-Programmierung wird seit Langem als echtes Handwerk bewundert, und es lohnt sich zu beobachten, wie die Community ein Spiel aufnimmt, das offen angibt, beim Assembler-Code KI-Hilfe gehabt zu haben. Snow-Gs Offenheit ist so oder so zu begrüßen.

Für Shooter-Fans lautet die große Frage, ob sich der hohe Schwierigkeitsgrad und die Endlosschleife in der Praxis fair anfühlen. Erste Eindrücke sprechen von einem ordentlichen Spiel, und man darf gespannt sein, ob die Spieler das genauso sehen, wenn sie sich selbst mit der Hive Queen angelegt haben.