Command & Conquer wordt geport naar de Atari ST

Sommige retroprojecten toveren een glimlach op je gezicht. Bij andere vraag je je af hoe iemand het überhaupt in zijn hoofd haalt. Een ontwikkelaar die door het leven gaat als indyjo brengt Command & Conquer, de realtimestrategieklassieker uit 1995 van Westwood Studios, naar de Atari ST, en dit project hoort duidelijk in die tweede categorie thuis.

Voor wie die tijd heeft gemist: de Atari ST is een 16-bit thuiscomputer die in de jaren tachtig op de markt kwam. Command & Conquer is een pc-game uit het midden van de jaren negentig die draait om basisbouw en flinke veldslagen tussen legers. Die twee samenbrengen klinkt als een flinke opgave. De eerste resultaten laten iets anders zien.

Zestien kleuren, nog altijd herkenbaar

De port is nog volop in ontwikkeling. Hij is gebaseerd op de oorspronkelijke MS-DOS-versie, en de grootste hindernis is het beeld. De DOS-versie draaide op VGA-schermen met 256 kleuren, terwijl de Atari ST er maar 16 tegelijk kan tonen.

Dat is een keiharde snoeibeurt. In plaats van de graphics tot een kleurenbrij te laten verworden, heeft indyjo veel zorg gestoken in een nauwkeurige kleurreductie. De tanks, de infanterie en het terrein zijn omgezet naar een stijl met een beperkt palet die verrassend levendig blijft. Heb je een zwak voor grove pixelart in 16 kleuren, dan is dit misschien wel de vreemdste en charmantste manier om een pc-favoriet opnieuw te beleven.

Dezelfde oorlog, een kleinere machine

Onder het nieuwe verfje zou de game zelf vertrouwd moeten aanvoelen. Je bouwt en versterkt nog steeds een basis, oogst Tiberium en vecht je een weg naar de voordeur van de vijand tot er niets meer overeind staat.

Beide facties hebben de oversteek gemaakt. Je kunt een campagne spelen als het Global Defense Initiative (GDI), dat gesteund wordt door de VN, of partij kiezen voor de schimmige Brotherhood of NOD. Daarmee zit de complete ervaring erin die het RTS-genre destijds mee heeft gevormd.

Het project is ook open over hoe het tot stand is gekomen. Voor de graphics is geen AI gebruikt. Wel is AI ingezet om de software zelf te porten en om tools te bouwen waarmee de bestanden van de game worden verwerkt.

Het geheugenprobleem

Hier wordt het lastig. Omdat het om een port van de DOS-versie gaat, erft hij hardware-eisen die ver boven wat een gemiddelde Atari STe uit 1990 aankon uitstijgen.

Op dit moment heb je behoorlijk exotische apparatuur nodig om hem te draaien. Denk aan een Atari STe met een versnellerkaart, een Atari Falcon of een emulator zoals Hatari. Het doel is om de eisen zo ver omlaag te krijgen dat de game draait op iets als een Atari Mega STe met 4MB RAM. Zover is het project nog niet, en het terugdringen van het geheugengebruik wordt omschreven als het zwaarste deel van de klus.

Toch is een flink deel van dat werk al in gang gezet:

• ST16, een nieuw iconsetformaat, slaat terreintegels op in de eigen 16-kleurencodering van de ST.
• SHPX, een nieuw vormformaat, scheidt de meta-informatie van een afbeelding van de pixeldata. Alleen de meta-informatie blijft in het RAM, de pixeldata wordt van schijf gelezen wanneer die nodig is. Dat alleen al levert bijna 2MB aan ruimte op.
• Een interpolatietabel van 256kB is geschrapt.
• Ook de cache voor terreintegels is verdwenen, want die is dankzij ST16 overbodig geworden.
• Een nieuwe C-bibliotheek, libcmini, beperkt de overhead.

Volgens de opgegeven systeemeisen is het minimum een willekeurige Atari ST-compatibele computer met minstens 4MB RAM. Aanbevolen is een 68020 of beter op 32MHz, 4MB RAM of meer, DMA-geluid en een Blitter. Gezien de toelichting hierboven lijkt dat minimum eerder het streven dan wat de huidige versie al kan.

Lezers die reageerden op het oorspronkelijke bericht van IndieRetroNews vroegen al snel om een Amiga-versie. Een van hen wees erop dat er al een Amiga-port bestaat, Vanilla Conquer, al heb je daarvoor een Vampire- of PiStorm-upgrade of emulatie nodig. Een ander raadde de HD-remaster aan voor iedereen die de oorspronkelijke pc-resolutie te laag vond.

Onze kijk

Dit past in een patroon dat retrofans zullen herkennen: bekende pc-games die door toegewijde hobbyisten op oudere machines worden geperst. De Amiga-verzoeken in de reacties laten zien hoeveel trek er in dit soort projecten is, en hoe vaak zulke ports leunen op opgewaardeerde hardware of emulatie, in elk geval in het begin.

Wat hier opvalt, is de eerlijkheid over de beperkingen. Het project doet niet alsof een standaard-ST het al aankan, en het geheugenwerk wordt helder en tot in detail uit de doeken gedaan. Ook de open vermelding van het gebruik van AI verdient een pluim, want steeds meer ontwikkelaars zullen vragen krijgen over waar die tools in hun werk terechtkomen.

Het is afwachten of de geheugenbesparingen blijven komen. Als een Mega STe met 4MB het echt kan draaien, verandert dit van een slimme demo in iets wat veel meer ST-bezitters daadwerkelijk kunnen spelen.