Midwinter Fan Remaster débarque en accès anticipé sur Steam

Certains jeux vieillissent en simples curiosités. D'autres se révèlent avoir eu, discrètement, une longueur d'avance sur tout le monde. Midwinter, le jeu de stratégie en monde ouvert et glacé de Mike Singleton sorti en 1989, appartient sans hésitation à la seconde catégorie. Il revient aujourd'hui sur PC via l'accès anticipé de Steam sous le nom de Midwinter Fan Remaster.

Pour ceux qui l'auraient raté à l'époque, c'était un événement. L'original est sorti sur Amiga et Atari ST, a récolté des notes largement au-dessus de 90 % et s'est en plus bien vendu. Une combinaison rare pour un jeu aussi atypique et aussi ambitieux.

Une ère glaciaire à explorer

Le principe n'a pas changé. Une armée d'invasion progresse à travers un immense paysage gelé, et c'est à vous de l'arrêter. La carte couvre pas moins de 160 000 miles carrés de neige et de glace, et vous ne ferez pas le travail seul. Trente-deux survivants différents sont à retrouver et à enrôler dans un mouvement de résistance.

C'est ce recrutement qui fait tout l'intérêt du jeu. Au lieu de guider un héros unique, vous passez d'un personnage à l'autre parmi ceux que vous avez rassemblés, pendant que la guerre continue autour d'eux. Chaque recrue, c'est une paire de bras en plus et une autre façon d'aborder le problème. C'est aussi quelqu'un que vous pouvez perdre.

Midwinter mêlait stratégie, infiltration et tir à la première personne à une époque où l'industrie n'avait pas vraiment d'étiquettes bien rangées pour tout ça. IndieRetroNews, qui a annoncé la sortie, va jusqu'à le présenter comme le modèle direct de jeux comme Grand Theft Auto. Qu'on adhère ou non à cette idée, le constat tient. Y jouer aujourd'hui ressemble moins à une visite de musée qu'à la découverte du brouillon d'un genre entier.

Un seul développeur, beaucoup de retours

Ce remaster est un projet passion mené en solo. Le créateur a délibérément choisi l'accès anticipé, et son raisonnement se tient. L'univers de Midwinter repose sur de nombreux systèmes imbriqués, et les joueurs y font souvent des choses imprévisibles. Aucun testeur isolé ne pourrait recenser toutes les situations bizarres qui en découlent. Ouvrir les portes tôt permet à la communauté de dénicher les cas limites.

Les premiers acheteurs ont aussi leur mot à dire sur l'orientation du projet. Ils aideront à décider quelles mécaniques parmi les plus complexes seront approfondies en priorité. Un fonctionnement plus participatif que le simple fait de payer pour jouer à une version inachevée, et qui colle bien à un jeu bâti sur le chaos émergent.

Un commentateur de l'article d'origine a souligné une amélioration très concrète. Il n'avait jamais joué à Midwinter sur son Amiga parce que la fréquence d'images était trop poussive, et une version moderne sur PC règle ce problème. Le même lecteur a évoqué avec tendresse Lords of Midnight de Singleton sur C64, avant de conclure simplement par « RIP Mike Singleton ».

La question des illustrations par IA

Un point coince toutefois. Le remaster propose un mode graphique moderne optionnel, dont les portraits de personnages ont été réalisés avec des outils de génération d'images par IA pendant le développement. Cela concerne aussi bien les survivants jouables que les officiers ennemis. Il s'agit d'images fixes livrées avec le jeu, rien n'est donc généré pendant la partie.

L'accueil n'a pas été bon pour autant. IndieRetroNews a lui-même estimé que ces illustrations générées par IA détonnaient complètement. Le développeur, qui publie sous le pseudonyme DrEvil, a répondu que le message sur les illustrations IA lui parvenait « haut et fort, et de toutes parts ». Une prochaine mise à jour masquera cette option graphique, qui ne sera plus activée que sur demande.

Notre avis

Ce remaster s'inscrit dans une tendance qu'on observe de plus en plus. Des fans passionnés se plongent dans des classiques 8 et 16 bits pour leur offrir une seconde vie, un peu comme l'initiative visant à porter Command & Conquer sur Atari ST, mais dans l'autre sens. Midwinter est un candidat idéal pour ce genre de projet. Ses idées dépassaient le matériel de son époque, et les machines actuelles peuvent enfin les faire tourner de façon fluide.

Le modèle de l'accès anticipé semble judicieux pour un bac à sable reposant sur ses systèmes et conçu par une seule personne. La réaction rapide au sujet des portraits générés par IA laisse penser que le développeur est vraiment à l'écoute, ce qui est encourageant pour un développement ouvert. Il sera intéressant de voir quelles mécaniques la communauté fera passer en tête de liste. Et aussi de voir si la direction artistique par défaut finira par se rapprocher davantage du style de l'original.