Void Lancer: shoot 'em up para C64 inspirado en Giger
Void Lancer, del desarrollador Snow-G, es un nuevo matamarcianos para Commodore 64 disponible en itch.io, y no pretende ser adorable. Es un shoot 'em up horizontal biomecánico que bebe muchísimo del arte de H. R. Giger, el artista suizo responsable de la estética de las películas de Alien. Aquí hay tubos acanalados, cámaras de huevos y catedrales de hueso, todo embutido en una máquina de 8 bits de principios de los ochenta.
En IndieRetroNews lo han calificado de shooter "bastante decente". Solo con ver la lista de características, parece que Snow-G apuntaba bastante más alto que a lo decente.
Carne, hueso y píxeles
El juego se reparte en seis fases. Cada una es larga y tiene su propia identidad, así que no se trata de un mismo pasillo con otra paleta de colores añadida sin más. Los fondos se desplazan con un parallax basado en caracteres que avanza píxel a píxel. Eso significa que las capas se deslizan a distintas velocidades, lo que da profundidad al escenario sin los saltos bruscos que sufrían algunos juegos antiguos de C64.
Luego está el arte multicolor "de estilo aerógrafo", que según el desarrollador se genera por procedimientos. En una máquina con una paleta tan limitada, esa descripción ya me despertó la curiosidad. La obra de Giger está hecha de degradados suaves y formas orgánicas y húmedas, algo que no se suele asociar con los gruesos píxeles del C64. Aun así, Snow-G parece convencido de que el hardware puede con ello.
Mejoras al estilo Gradius
Bajo toda esa pesadilla visual, el juego funciona como un shooter arcade clásico. Las armas se gestionan con una barra de mejoras flexible al estilo de Gradius, de Konami. Tú eliges en qué gastarla, ya sea un aumento de velocidad, láseres o un escudo.
Es una decisión acertada. Ese sistema siempre ha premiado a los jugadores que planifican con antelación en lugar de recoger lo primero que pasa flotando. Snow-G también destaca unas cajas de colisión precisas, algo que importa mucho en un género en el que morir por un píxel que ni has tocado es la forma más rápida de que alguien lo deje.
La música es una banda sonora original de varias pistas para el SID, el famoso chip de sonido del C64. Para muchos aficionados a lo retro, una buena partitura para SID puede sostener un juego por sí sola.
Un aviso: es un juego de dificultad alta y funciona en bucle. Cuando lo terminas, vuelve a empezar. Si te gustan los shooters que se pueden acabar en una tarde tranquila, Void Lancer probablemente no sea el tuyo.
Jefes que ocupan toda la pantalla
Los seis jefes son el auténtico plato fuerte. Sus nombres van desde la Ovomorph Mother hasta la Hive Queen y, sí, suenan exactamente tan desagradables como cabría esperar. Son enormes y llenan la pantalla.
En lugar de construirlos con sprites, Snow-G los monta con caracteres, los bloques gráficos a modo de baldosas del C64. Se animan con suavidad mediante los registros XSCROLL e YSCROLL de la máquina, los ajustes de hardware que controlan el desplazamiento fino. La posición del siguiente fotograma se prepara de antemano en un búfer oculto. Es un truco ingenioso para meter monstruos grandes y en movimiento en un hardware que nunca se diseñó para ellos.
Además, el desarrollador menciona un multiplexor de 32 sprites. Dicho de forma sencilla, es una técnica que reutiliza el reducido juego de sprites por hardware del C64 dentro de un mismo fotograma, de modo que pueden aparecer muchos más objetos en pantalla a la vez. Para un shooter repleto de enemigos y balas, es prácticamente imprescindible.
Carga, a la antigua y a la moderna
Void Lancer incluye un cargador rápido propio, el tipo de rutina que usaban los juegos de C64 para recortar los tiempos de carga desde disco, famosos por su lentitud. Es un cargador de 2 bits con descompresión LZ77 y está pensado para seguir funcionando incluso mientras las interrupciones y el DMA de pantalla trabajan en segundo plano.
El juego es compatible con las máquinas PAL estándar, el estándar de televisión europeo, junto con la unidad de disco 1541 original. También hay una alternativa que recurre al KERNAL, las rutinas de sistema integradas del C64, para los dispositivos SD2IEC modernos. Se trata de adaptadores de tarjetas SD que sustituyen a una disquetera real. Así que, tanto si tienes hardware de época como un montaje más moderno, deberías estar cubierto.
Escrito en ensamblador, con ayuda
Snow-G ha escrito el juego desde cero en lenguaje ensamblador 6502, el código de bajo nivel que entiende el procesador del C64. El lanzamiento incluye además una declaración sobre IA: el código se escribió con ayuda de inteligencia artificial. Ese detalle aparece de forma abierta en la página de itch.io y en la cobertura de IndieRetroNews.
Void Lancer ya está disponible en itch.io.
Nuestra opinión
Void Lancer llega en un año movido para la escena homebrew. Hace poco hemos hablado de proyectos como la llegada del Rollerball de HAL al Amstrad CPC y un Xevious de lado para MSX. Lo que destaca aquí es la enorme ambición técnica. Jefes de caracteres que ocupan toda la pantalla, un multiplexor de sprites y un cargador rápido compatible tanto con la 1541 como con SD2IEC apuntan a un desarrollador que quiere que el juego se disfrute en máquinas reales, no solo en emuladores.
La declaración sobre IA es lo que probablemente más debate genere. La programación retro lleva mucho tiempo admirándose como un arte artesanal, y habrá que ver cómo recibe la comunidad un juego que reconoce abiertamente la ayuda de la IA en su código ensamblador. En cualquier caso, la transparencia de Snow-G es de agradecer.
Para los aficionados a los shooters, la gran pregunta es si la dificultad alta y la estructura en bucle resultan justas en la práctica. Las primeras impresiones lo califican de decente, y merece la pena ver si los jugadores opinan lo mismo cuando se hayan enfrentado ellos mismos a la Hive Queen.