Shadows of Belial brengt duister avontuur naar ZX Spectrum

RetroWorks heeft iets nieuws uitgebracht, en het is recht op mensen gericht die nog altijd een ZX Spectrum 128k binnen handbereik hebben. Shadows of Belial is een actie-avonturenspel voor Sinclairs klassieke 8-bit thuiscomputer, en de studio presenteert het als een duistere, sfeervolle reis in plaats van een snel arcadepotje.

Het nieuws bereikte ons via IndieRetroNews, dat de game visueel verbluffend noemde. Afgaand op wat RetroWorks over de opbouw heeft gedeeld, klinkt het ook als een spel dat je niet gaat sparen.

Een ridder met een rekening te vereffenen

Centraal staat Sir Fred, een held die de geesten van zijn eigen verleden onder ogen moet zien. Het spel draait zijn queeste om gerechtigheid en verlossing. Dat is een zwaarder uitgangspunt dan je zou verwachten van een machine die onder een tv past, en dat vind ik mooi.

Bij het einde wordt het persoonlijk. Sir Fred moet het bloed van zijn familie wreken en zijn gestolen eer voorgoed terugwinnen. Wraakverhalen zijn niets nieuws, maar op de Spectrum kan zo'n duidelijke, eenvoudige drijfveer veel gewicht dragen.

Vijf levels, elk met een eigen sfeer

Shadows of Belial is opgedeeld in vijf afzonderlijke levels, en elk ervan klinkt anders dan het vorige.

Je begint in een vervallen mijnwerkersdorp dat in handen is gevallen van Barbarijse piraten. Hier moet je vijf betoverde edelstenen opsporen, die samen het zegel van een ingang verbreken. Het is een klassieke verzamel-en-ontgrendelopzet, en een passende manier om spelers rustig de wereld in te laten komen.

Achter die verzegelde ingang ligt een vervloekte mijn. Dit deel werkt met liften, die de ontwikkelaars verraderlijk noemen, en ergens in die diepte ontdek je een helse pact. Ik weet niet hoe het met jou zit, maar er is nog nooit iets goeds voortgekomen uit een pact dat onder de grond is gesloten.

Het derde level brengt je naar de verboden zalen van een verborgen paleis. Daar is niets natuurlijks aan. Het is opgeroepen door Belials eigen magie, dus reken erop dat je de aanwezigheid van de schurk overal voelt.

Het vuur in

Dan wordt het heet. Letterlijk. De vierde fase heet "Porta ad Infernum", een Latijnse naam die zich ruwweg laat vertalen als "poort naar de hel". Je daalt af in een met lava doordrenkte afgrond waar een enkele fout eeuwige verdoemenis betekent.

Alleen die zin vertelt me al dat precisie hier telt. Iedereen die pittige platformers op de Spectrum heeft gespeeld, weet precies hoe zo'n waarschuwing aanvoelt.

Kom je levend uit de onderwereld, dan wacht de finale. "The Wrath of the Righteous" wordt omschreven als een explosieve climax en een laatste test van moed. Het is het level waarin Sir Freds wraak en het herstel van zijn eer eindelijk hun beslag krijgen.

Waar je het vindt

RetroWorks heeft een hoofdpagina voor de game, waar ook de volledige aftiteling van alle betrokkenen op staat. Heb je een 128k Spectrum, of volg je gewoon graag nieuwe games voor oude hardware, dan moet je daar zijn.

Onze kijk

Shadows of Belial past in een gestage stroom nieuwe releases voor 8-bit machines die we op de voet volgen. Alleen deze week nog schreven we over Frogger Junior op de Spectrum Next en de door Giger geinspireerde C64-shooter Void Lancer. Het is duidelijk dat kleine teams nog steeds nieuwe dingen weten te doen met deze hardware.

Wat hier opvalt, is de ambitie. Vijf levels met elk een eigen thema, een wraakverhaal en een sterke focus op sfeer doen vermoeden dat RetroWorks mikt op iets wat dichter bij een volwaardig avontuur ligt dan bij een korte afleiding. Dat sluit aan bij andere retroprojecten zoals de langverwachte Flashback-port voor de Atari ST, waar omvang en presentatie de belangrijkste troeven zijn.

Het is de moeite waard om te zien hoe spelers op de moeilijkheidsgraad reageren, vooral in het level "Porta ad Infernum". Of de beweringen over de graphics overeind blijven zodra meer mensen ermee aan de slag gaan, zal ook veel zeggen over hoe ver de Spectrum nog op te rekken is.