VERISMO-bètademo: operawraak in het Sicilië van de jaren 20

VERISMO wil je recht in je hart raken, en dat doet het zonder enige schroom. Dit is een visual novel die zichzelf een operatragedie noemt. Het verhaal speelt zich af op Sicilië in de jaren twintig, en de kern ervan is een wraakplan dat wordt uitgevoerd door een geest en een kermisclown.

Er staat nu een bètademo op Steam. Hou je van verhalen die duister, dramatisch en in ouderwetse kostuums gehuld zijn, dan is deze zeker het bekijken waard.

Een wrok die tien jaar heeft gesudderd

De hoofdpersoon is Vittoria. Tien jaar geleden werd haar vader vermoord door een arbeider. Die man is nu terug, en hij is allang geen nobody meer. Hij is de eigenaar van een populaire kermis.

Dat is een sterk uitgangspunt. De persoon die je leven kapot heeft gemaakt is terug in de stad, en iedereen staat in de rij voor een kaartje voor zijn show.

Vittoria staat er niet alleen voor. Ze slaat de handen ineen met een ontspoorde circusartiest die zijn eigen appeltje te schillen heeft met de kermiseigenaar. Samen willen ze hem een lesje leren. Volgens de beschrijving van de game komt die les "tegen een dodelijke prijs". Het woord tragedie staat er gewoon op het etiket, dus een keurig happy end lijkt niet erg waarschijnlijk.

Ik vind het mooi dat het verhaal begint bij twee mensen met elk hun eigen grief. Wraakverhalen werken vaak het best als het bondgenootschap zelf een beetje wankel aanvoelt. Een geest en een clown die samenwerken is een ongewoon duo, en alleen al daardoor ben ik benieuwd hoe ze met elkaar overweg zullen kunnen.

Sicilië bij dag en bij nacht

VERISMO is niet alleen maar lappen tekst over een stilstaande achtergrond. Je verkent kaarten die geïnspireerd zijn op echte Siciliaanse plekken, wat de setting een gevoel van plaats geeft dat een verzonnen fantasystadje niet zou hebben.

Het verhaal beslaat één week, en je speelt zowel de dagen als de nachten. Zo'n verdeling van de tijd past goed bij een kermis. Een kermisterrein om twaalf uur 's middags en een kermisterrein na het donker voelen als twee totaal verschillende plekken, en de tweede is een stuk onheilspellender.

De graphics zijn volledig met de hand getekend, inclusief de illustraties en de tussenfilmpjes. Afgaande op wat er tot nu toe te zien is, is het een prachtige game. De kermis zit vol sfeer, en de beschrijving belooft onderweg flink wat huiveringwekkende momenten.

Wat zit er in een naam

Voor lezers die de term niet kennen: "verismo" is Italiaans voor realisme. Het is ook de naam van een operastroming, en de ontwikkelaars zeggen dat de game put uit de realistische opera's van begin twintigste eeuw. Die werken stonden bekend om gewone mensen, rauwe emoties en een afloop die zelden goed uitpakte voor wie dan ook.

Die inspiratie past bij het verhaal. Een vermoorde vader, een man die na de misdaad rijk is geworden, en een dochter die gerechtigheid wil. Vervang de visual novel-vorm door een podium en een orkest, en je kunt de slotakte bijna voor je zien.

Een historische setting combineren met een tekenstijl uit dezelfde tijd is een slimme keuze. De game speelt zich slechts een paar decennia af na de opera's waarop hij geïnspireerd is, dus setting en thema horen bij elkaar. Vond je de tijdsgeest van het Parijs van de jaren twintig in Bon Vivant leuk, dan biedt VERISMO een veel grimmigere versie van hetzelfde decennium.

Zelf proberen

De bètademo is te downloaden via Steam. Het is een manier zonder veel risico om te kijken of de teksten en de sfeer bij je passen voordat de volledige game verschijnt. Bij visual novels is dat behoorlijk belangrijk. Het genre staat of valt met het schrijfwerk, en een paar minuten met de tekst vertellen je meer dan welke screenshot dan ook.

Ben je op zoek naar een geestrijke avond met een verhaal dat zich vol in zijn drama stort, dan is dit een goede om te proberen.

Onze mening

VERISMO maakt deel uit van een gestage stroom verhalende indiegames die openbare demo's gebruiken om al vroeg hun publiek te vinden. We zagen het al bij genre-overstijgende visual novels als Garden of Love en bij rustigere sfeerstukken zoals de demo van Invisum Piscium. Voor verhaalgedreven games is spelers een voorproefje laten lezen waarschijnlijk de eerlijkste verkooppraat die er bestaat.

Wat VERISMO laat opvallen, is de focus. Heel wat visual novels kiezen voor een vage fantasy- of moderne setting. Dat dit team een specifieke operatraditie en een echte Italiaanse regio kiest, wijst op een duidelijk idee van de toon die het wil neerzetten. De verkenbare kaarten en de dag-nachtstructuur doen bovendien vermoeden dat de game meer wil zijn dan alleen een leesboek.

Het is de moeite waard om in de gaten te houden of het verkennen echt diepgang toevoegt of vooral dient als mooie verbinding tussen de verhaalscènes. Ook is het afwachten of de tragedie verdiend aanvoelt in plaats van geforceerd. Opera teert op grote emoties, maar een game moet je eerst laten meeleven voordat hij je hart kan breken. De demo zou op beide vragen een eerste antwoord moeten geven.